作为寻根小说的一个代表作家，阿城及其作品在中国新时期小说史上处于一个举足轻重的地位。其处女作《棋王》被誉为“寻根文学”的扛鼎之作。它取材于作家本人亲历的知青生活，但在主旨表达上却没有如通常的“知青小说”那样去大肆渲染、描绘一种悲剧性的历史遭遇和个人经验，而是体现出了对中国传统文化精神的一种自觉认同。
自《棋王》问世以来，众多批评家及读者都将其解读为是对道禅精神，尤其是老庄道学的“寻根”。然而深入分析，就会发现
发现，主人公的身上，虽确有道禅精神的体现，但某些方面却是不能用庄禅学说进行阐释的，此时，或许用另一种中国传统文化——儒学更能透析其内涵。那么，在阿城的笔下，主人公王一生究竟是得老庄之真谛的道者，还是取孔孟之精髓的儒士？
《棋王》的故事情节非常简单，主人公王一生是文革时期在“上山下乡”潮流的冲击下来到农村的知识青年，他一生只在乎两件事：吃和下棋，而作家也是剔除了一切繁芜，只写了他的吃和下棋两件事。然而这简单的两件事却足以概括王一生的一生，即包含了他的物质环境和精神追求。
王一生所处的是一个政治动乱、物资匮乏的社会时代，他对物质追求的第一要求就是“吃”。小说写他饥不择食，只要是能充饥的食物，不论干湿，都能享用，而且吃相极恶。“有时你会可怜那些饭被他吃的一个渣儿不剩，真是惨无人道”，其“惨无人道”的吃相实质上揭示出了主人公贫寒、饥饿的生存困境。小说中王一生与“我”在火车上大谈“吃经”，通过王一生对“馋”与“饿”的辩解，表现出他 对“吃”的重视，因“吃”是生之根本，但他对“吃”的要求并不高，是“比较实在的”，“半饥半饱的日子长”足矣，而对其它的事物更是无欲无求，可见他重视生命，轻视利禄，这不正是老庄的养生之道吗？老子又说：“自足者富，强行者有志”、“无欲以静，天下将自定”，王一生对现实无欲心邪念，知足淡泊，勤行大道，内心归于沉静不乱，“知天乐者，生时顺天而生，死后随物而化”，无天怨人议，无外物系累，心神虚静，天人合一。
王一生的精神追求是下棋，这个棋呆子一旦迷上下棋，便不问世事，不论场合，车厢里、路灯下、垃圾堆旁，他都乐于与人对弈，“何以解不痛快？惟有下象棋”。他借助下棋来淡忘生活的苦难，在对弈中实现生命的自由、自我的超脱。小说写王一生有着很高的人品棋品，特别是对棋艺的追求，不含任何狭隘的世俗名利观念。他拒绝拜那个连宋代残局也没有走通的“国内高手”为师；他与深暗棋道的捡破烂的老头儿成为忘年之交，谨遵他的祖训“为棋不为生“；主动放弃脚卵用祖传乌木棋为他换来的参赛资格，却在赛后同时与九人展开车轮战。王一生对理想境界的执著追求，他那“汇道禅于一炉，神机妙算”与超凡脱俗的无我境界也在“连环大战”的壮观场面中得到了完美展示。通过对王一生下棋的描写，可见阿城笔下的主人公有着庄禅的淡薄、虚静、超脱、旷达，却也有困厄中不为世困的独立的人格意志，一种自强不息的积极进取的儒家精神。
在小说中，王一生可说是一个“异人”，与那些聪明、有文化、懂世道人情的知识青年相比，他是木讷笨拙、行为古怪，并又有点异能的人物。《棋王》中，“我争得这个信任和权利，欢喜是不用说的，更重要的是每月二十几元，一个人如何用的完”：知青脚卵低声下气地走后门成功，其他人并不气愤，反而称赞他“路道粗”。我们发现，“文革”动乱威胁着知识青年的文化人格，“我”、脚卵和大家均在生存中面临一种人格危机，似乎只有棋呆子王一生，仍以道家的“无为而无不为”的姿态独立处世。
在王一生的身上，物质生活和精神生活象征了整个人生，就如他的名字“一生”一样。而他的棋道即为人道，“为棋不为生”，即不是像其他赛棋者那样“把生命放在棋里搏”，也不是像那获得冠军的老者似的为了中国棋道的不颓，而是为了排忧解闷，以求心灵清静和精神自由。借助于象棋，他超越了痛苦，超越了世俗。它是时代的智者，他的才华不仅表现在其棋道的精湛，更表现在他对社会现实的较为清醒的认识上、傲世的态度和不愿随波逐流的心理上。但在深入挖掘王一生的灵魂世界，我发现王一生在他那“道家的外衣”里包裹了“儒家”的骨气，在貌似庄禅的超脱旷达里隐藏着积极进取的精神，因此淡泊中有崇高，虚静里有壮烈。在王一生所处的时代，对现实的规避本身既是一种抗争。而在关键时刻，王一生的执著和顽勇表明了他的痴呆淡泊并非是对现实的不屑一顾。在九局连环、车轮大战时，他下棋已不仅仅是为解忧愁，求“养性”了，而是真的“把命放在棋里搏”了，九战九捷后，他看到母亲的五字旗，顿悟到：“妈，而今天明白事了，人还要有点东西，才叫活着。”这时他潜在的创造欲、实现欲的升华和发展，淡泊和顽勇统一在了王一生的生命形态里。
在阿城的笔下，主人公王一生，既是一个道者，有是一个儒士，他在这纷乱世事间保持着内心的平静与自由，既有道家的旷达与超脱，又有儒家的执著与坚定，平和之中有悲壮，阴柔之间有阳刚。