魏源幼年家道中落，从母读书，“毋绩子读，欣欣忘贫。”曾为江苏布政使贺长龄编辑《皇朝经世文摘》，从此留意于经才济世之学。后以内阁中书舍人侯补，自谓：“内阁为典籍之藏，国朝掌政之海，乃留意一代典故之学。”读书主张“习”与“行”相结合，学问未有“学”而不资于“问”者。又认为读书必须有济于实用，能解决现实问题，死守书本不能谓之学。读父书者不可与言兵，守陈案者不可与言律，好抄袭者不可与言文，“读黄、农之书，用以杀人，谓之庸医；读周、孔之书，用以误天下”，则为“庸儒”。批评当时读书人专治经史，不重农桑，实在是无用之“腐儒”。鸦片战争后，忧愤国事，著《圣武记》以馆阁官书及各私家著述资料阐述清朝历代武功，激发世人爱国振武热情。
魏源又依林则徐所辑西方史地资料《四洲志》，参考各家图说、历代史志、纂成《海国图志》，成为清末我国第一部世界地理教科书。主张设立译馆，翻译西书，以了解西方情况，“师夷长技以制夷。”
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