Six people had been injured because a madman, too drunk to walk, had gotten behind the wheel.
在上面这句话中，wheel这个词一般读者可能都认识，意为“车轮”。当我们读到这个词的时候，不要想当然地认为它是一个学过的熟词，按照已知的词义去理解就行了。事实上，如果按照已知的词义“车轮”来理解这句话，显然读不通。在这种情况下，我们应该想到，wheel可能有其他含义。查一下Longman Dictionary of Contemporary English就会明白了。Wheel一词在这句话中所具有的意思是该词条第2义所给的解释：the steering WHEEL of a car or guiding wheel of a ship。汉语的意思为“驾驶盘，转向轮”。全句翻译成语为：这个喝得东倒西歪的家伙，竟开起了汽车（坐在方向盘后），致使六人在车祸中受伤。遇到类似的情况，在词典的帮助下，根据上下文提供的线索，便不难确定熟悉词汇的新含义。一词多义在英语中是一种很普遍的语义现象。遇到这种情况求助词典时，究竟一个具体词条中哪一个释义符合文章作者用词的本意，就要靠读者自己根据上下文来确定了。
查词典来确定词义时，也不一定一查就准。在使用词典的过程中，尤其是初学者来说，会遇到种种令人烦恼的事。比如，有的词典释义比较简单，查了半天也找不到贴切的释义。有的词典释义较详尽，使用词典的人读来读去还是弄不清某些释义的细微差异。有时英文释义中有生词出现，就更增加了查词典的难度。
一般来说，一词多义有两种情况。一是生词的一词多义，一是熟词的一词多义。如果阅读时遇到的是生词的一词多义就应该先看词条的第一义。因为一般来说，词条的第一义也是该词条最基本的含义。如果发现词条的第一义不符合文章中作者所要表达的意思，就要再看下面的各种释义。不少词典多在一个具体释义之前说明该词义的使用场合或范围。比如 progression一词，对读者来说，它可能是生词，也可能是熟词。如果去查《新英汉词典》时会发现在progression这个词条下面给了五个释义。词条的第一义是：前进，进行。这是该词最基本的意思。词条的第四义是：[数]级数。这样，该释义就具体化了，不易产生差错。该词条的第五义又说：[音]（音乐或和弦的）相继进行；（各声部的）和谐进行。也具体地限定了该释义的范围。如果依照词典的释义说明，再考虑到该词在文章中所处的位置及所起的作用，就比较容易确定词义了。当遇到自己熟悉的单词，但根据已知的词义在文章中读不通时，也需要查词典。先要在词条中找到自己熟悉的释义，加以排除，再在其他释义中查找就比较容易了。这时，读者仍需把文章中提供的线索与词典的释义联系起来考虑。请看下面一句话：
Throughout above and following dialogue, a portable radio carried by one of the children carries the following announcement: …
——by Rod Serling 在这句话中carry一词使用了两次。不用查词典，一般人都知道此句中第一个carry 的含义就是其最基本的意思——携带。但句中第二个carry的含义显然不是“携带”的意思，因为用此义解释不通。查 Longman Dictionary of Contemporary English就可以看到 carry一词词条的第一释义：to bear (someone or something)in one’s arms,on one’s back,etc.,while moving。这是该词最基本的词义。其第13义有如下解释：to print or broadcast。而且紧接着还提供了一个例句：All the newspapers carried articles about the government’s plans。于是就可断定第二个carry的意思是“刊登 、广播”的意思。因此上面那句话的意思为：上述和以下对白进行的过程中，一个小孩拿着手提式收音机一直在广播下述通知：….。carry在这句话中出现两次，但却有两种不同的含义。
要把握历史和地理的概念 由于语言是在不断发展变化的，作为词汇记录的词典内容也必然随之变化；而且英国和美国之间存在着差异，英美词典的内容就不尽相同。因此，了解一部词典的出版时间和地点也非常重要。例如，cosmonaut(宙航员)和spacewalk（空间行走）都是在本世纪50年代后期和60年代出现的。尽管郑易里主编的《英华大词典》收词很多，但人们却从中查不到这些词。因为《英华大词典》编于是1949年，当时这些词还未出现，但我们可以在《新英汉词典》中找到。