兰州、银川、包头、新乡、开封正在饱受水污染之苦。农村的不少地方出现了用黄河水浇地，作物减产、烧死庄稼的事件。
宁夏石嘴山市黄河水厂，主要是通过处理黄河水向部分城市居民供应饮用水。然而，从2001年开始由于黄河水质急剧下降，水厂的处理难度不断加大。水里的氨氮、挥发酚等含量过高，消耗了大量用于杀菌的氯，水厂不得不将加氯量由原来的处理每升水使用0.15毫克增加到4毫克左右，而用于澄清、处理有机物的药料也在成倍增加。去年和今年春天这家水厂还曾多次被迫停止处理。
工业污染多年来一直是黄河水污染的“祸首”。从青海，经甘肃、宁夏，至内蒙古，黄河沿岸能源、重化工、有色金属、造纸等高污染的工业企业林立，产生出了大量污染物。生活污水和过量施用化肥、农药造成的“农业污染”目前也呈现加重趋势。同时，沿黄一些城市生活垃圾加剧了污染。
甘肃白银有色金属公司是黄河白银段最大的废水排放源。重金属污染物大多来自白银公司下属的冶炼厂。作为我国铜冶炼的老企业，冶炼厂已运行40多年。甘肃省环保部门、甘肃省经贸委曾两次决定对这个厂限期治理。2002年，环保总局与原国家经贸委再次对其限期治理，要求到2005年必须实现达标排放。目前，冶炼厂的治理项目仍无实质性进展。
旧的高污染源还没有彻底治理，新的高污染项目又在西部上马。据悉，一些东部污染企业在招商引资的旗号下涌入西部地区。宁夏石嘴山市2004年1至4月份引进的70个项目中，高耗能的项目就有43个，部分已经投产的项目其环保后续工作也没有跟上。近年来黄河宁夏段在工业污水排放减少的同时，生活污染和农业面源污染比例不断加大，成为黄河污染治理的新重点。
据宁夏回族自治区环保局数据显示，2003年，黄河宁夏段年排放废水2.35亿吨，其中生活污水排放量已达到了1.28亿吨，占废水排放总量的54.4％。废水中主要污染物化学需氧量排放量为10.15万吨，工业和生活废水中的化学需氧量排放量分别为7.64万吨和2.51万吨。
伴蹲着经济的高速发展。黄河污染治理的老问题尚未完全解决，新污染，新问题又在不断显现。目前黄河流域的水污染已由集中的工业点源污染逐渐变化为工业点源污染与农业面源污染和生活污染并重。生活污染的影响力逐步加大，农村环境保护和农业化肥、农药、畜禽粪便污染防治，已成为污染防治工作的新重点、新难点，并逐步呈现出污染结构多元化和污染因素的复杂化。
污染之“痛”痛在经济结构，黄河流域工业结构一“重”二“小”，与水环境特点不相适应，使河道径流越来越小的黄河要接纳越来越多的工业污水。“重”主要表现在兰州、白银、包头、宝鸡、西安、咸阳等地重工业高度集中，超出环境容量。黄河最大支流渭河流域是陕西的工业基地，而渭河流域年污水排放量达8亿吨，占黄河流域排污总量的18％。目前，渭河已成为“关中下水道”，大部分河段失去自净能力。“小”主要表现在黄河中游一些地区趁国家加强对淮河、太湖流域水污染治理，大量关停污染企业之机，低价买设备，上了许多“十五小”工业，接下了“污染接力棒”。这些小污染企业点多面广，治理难度很大。